Mentre la cometa Hartley 2 si allontana velocemente dal nostro pianeta dopo il passaggio ravvicinato di un paio di settimane fa, una sonda della NASA le si sta sempre più avvicinando: si tratta della già famosa Deep Impact (a lato in una rappresentazione artistica), che nel 2005 lanciò un missile contro la cometa Tempel 1 per osservarne gli effetti. Questa missione spaziale è stata estesa in una nuova missione, denominata EPOXI (Extrasolar Planet Observation / eXtended Investigation of comets) che, come rivela il nome, si propone due scopi: lo studio di pianeti extrasolari noti (tra cui il pianeta XO-2b, studiato anche dal nostro osservatorio) e investigazioni su altri corpi cometari. Proprio in quest'ultima ottica, nella giornata di domani giovedì 4 novembre la sonda sorvolerà la cometa Hartley 2 a un'altezza di circa 700 chilometri. LA Deep Impact - EPOXI sarà la quinta sonda nella storia a riuscire ad entrare nella chioma di una cometa per indagarne il nucleo ghiacciato.

L'evento sarà mandato in diretta sulla webTV della NASA http://www.nasa.gov/ntv a partire dalle ore 14:30 ora italiana. Ci saranno collegamenti dal centro di controllo della missione, il Jet Propulsion Laboratory in California durante la diretta del sorvolo, le prime immagini in arrivo dalla sonda. Alle ore 21:00 ora italiana ci sarà un briefing per fare il punto della situazione su quanto accaduto.

La NASA ha anche preparato un'animazione che in tempo reale mostrerà la situazione della sonda attorno alla cometa. L'animazione è visibile al sito http://solarsystem.nasa.gov/eyes