Il velivolo della missione EPOXI della NASA ha compiuto con successo il sorvolo del nucleo della cometa Hartley 2 ieri, giovedì 4 novembre alle ore 15 ora italiana. Gli scienziati dicono che le immagini iniziali catturate durante questo passaggio già ci dicono qualcosa riguardo alle dimensioni del nucleo cometario e dei materiali che vengono buttati fuori dalla sua superficie.

"Le prime osservazioni alla cometa ci mostrano che, per la prima volta, potremmo essere in grado di collegare l'attività cometaria a specifiche struttura sul nucleo" ha detto Michael A'Hearn del team EPOXI. "Certamente con questi dati abbiamo ora molto materiale con cui lavorare. Ed era quello che speravamo".

Secondo la NASA, la sonda ha compiuto la più ampia osservazione a una cometa nella storia. Gli scienziati e gli ingegneri sono riusciti a riutilizzare una sonda già impiegata per una scorsa missione (la Deep Impact, che era ancora nello spazio) per ottenere nuovi risultati scientifici di primissimo livello. A un costo molto basso.

Le immagini dalla EPOXI rivelano che la cometa Harley 2 ha un nucleo 100 volte più piccolo di quello della Tempel 1, il target originale della missione. Maggiori risultati si sapranno in futuro dopo che gli scienziati avranno compiuto le analisi sui dati inviati a Terra da EPOXI.

Le immagini catturate dalla sonda possono essere viste al sito della NASA, http://www.nasa.gov/mission_pages/epoxi/gallery-index.html


fonti: http://www.nasa.gov/mission_pages/epoxi/epoxi20101104b.html