No, la NASA purtroppo non ha scoperto gli alieni come qualche titolo suggeriva. Ma ha scoperto forme di vita terrestri che sono talmente diverse dalla vita che conosciamo da rendere quasi appropriato l'aggettivo "aliene". Gli scienziati hanno scoperto un tipo di batterio che può vivere e svilupparsi in un ambiente ricco di un veleno, l'arsenico. Non solo, questa forma di vita può sostituire il fosforo, elemento fondamentale per la nostra vita e componente della catena del DNA, con l'arsenico e quindi cambiare totalmente quella che era fino a ieri la nostra visione della "vita". Anche se questa forma di vita sul nostro pianeta è insignificante, la sua scoperta apre nuovi orizzonti nella ricerca di vita al di fuori della Terra, dato che suggerisce che la vita si possa generare anche in ambienti che prima ritenevamo totalmente inospitali.

Il batterio è stato chiamato GFAJ-1 nella famiglia degli Halomonadaceae ed è stato scoperto nel lago Mono (nell'immagine), un lago molto velenoso nel Parco Yosemite in California. Il lago non ha sbocchi e nel corso dei millenni è diventato uno dei luoghi con la più alta concentrazione di arsenico sul nostro pianeta.
In realtà nel suo ambiente naturale, pur altamente velenoso, il fosforo era si presente. Gli scienziati hanno allora coltivato i batteri in un ambiente controllato privandoli gradatamente del fosforo e sostituendolo con arsenico fino a quando i batteri non sono stati in grado di crescere senza più bisogno di fosforo, che normalmente costituisce un elemento fondamentale per molte macromolecole dei nostri organismi come gli acidi nucleici e le proteine. L'arsenico ha completamente rimpiazzato il fosforo nelle molecole dei batteri fino al mattone fondamentale cioè il DNA.

Gli astrobiologi fino ad ora sostenevano che la vita potesse svilupparsi con alcuni elementi chimici e in assenza di altri. In particolare si pensava a sei elementi fondamentali: CHNOPS (carbonio, idrogeno, azoto, ossigeno, fosforo e zolfo). Questa scoperta è destinata a cambiare i paradigmi dell'astrobiologia e quindi della ricerca di vita extraterrestre. Si pensa già a modificare gli strumenti in programma sulla sonda ExoMars, una missione dell'ESA con destinazione Marte nel 2018, per ampliare la ricerca anche a questa nuova possibilità di vita.


fonti: http://www.universetoday.com/81106/nasa-finds-a-weird-kind-of-life-on-earth/
http://www.media.inaf.it/2010/12/02/dove-ce-arsenico-ci-puo-essere-vita/