In queste ore di sabato 16 luglio la sonda Dawn della NASA sta compiendo le manovre per l'ingresso in orbita attorno al suo primo obiettivo, l'asteroide Vesta, diventando così la prima sonda a orbitare attorno a un asteroide.

Il viaggio di Dawn è stato molto lungo ed è durato quasi 4 anni: il lancio è avvenuto nel settembre 2007 e da allora la sonda ha percorso circa 5 miliardi di chilometri. Negli ultimi mesi durante l'avvicinamento a Vesta gli strumenti di bordo hanno cominciato a produrre immagini sempre più dettagliate del remoto corpo celeste, l'ultima delle quali risale a una settimana fa, il 9 luglio, quando la sonda distava circa 41 mila chilometri dall'asteroide, dandoci quella che è per ora la visione più dettagliata mai registrata di Vesta. In questo momento gli scienziati stimano che la sonda si trovi a circa 16 mila chilometri dal suo obiettivo, mentre entrambi distano oltre 180 milioni di chilometri da noi.

Il compito della missione Dawn è di raccogliere informazioni su due grandi oggetti della cintura degli asteroidi, Vesta e Cerere, ed aiuterà gli scienziati a svelare i segreti della storia della formazione del nostro sistema solare. La missione permetterà di confrontare le proprietà dei due grandi corpi asteroidali probabilmente formati da processi diversi. La sonda Dawn con i suoi strumenti scientifici rileverà la composizione superficiale di Vesta e Cerere, e misurerà anche la forza di gravità dei due asteroidi per saperne qualcosa in più sulla loro struttura interna. La missione Dawn verso Vesta e Cerere viene gestito dal JPL della NASA a Washington. L'Università della California a Los Angeles è responsabile scientifico della missione, mentre l’Orbital Sciences Corp. di Dulles, in Virginia, ha progettato e costruito la navicella spaziale. Le apparecchiature di ripresa delle immagini sono state progettate con il coordinamento del Max Planck Institut.

Vesta ha un diametro 530 km ed è il secondo oggetto della fascia degli asteroidi. Le immagini del piccolo pianeta ottenute da terra e con i telescopi spaziali hanno pochissimi dettagli della superficie.
Dawn inizierà la raccolta di dati scientifici ai primi di agosto quando si troverà ancora ad una distanza di circa 2.700 chilometri dalla superficie dell'asteroide. Dawn rimarrà poi in orbita a circa 200 chilometri dalla superficie per eseguire misurazioni e per ottenere la maggior quantità di immagini dettagliate della sua superficie. La sonda Dawn rimarrà in orbita attorno a Vesta per un anno. Svolto il suo primo compito, un impulso dei suoi motori la farà lasciare l’orbita di Vesta. Dopo un'altra lunga fase di viaggio interplanetario, nel 2015 Dawn arriverà alla sua seconda destinazione, Cerere, un corpo della fascia degli asteroidi ancora più massiccio.

Per ulteriori informazioni su Dawn, visitare il sito: http://www.nasa.gov/dawn